Renzo Piano nasce a Genova nel 1937 in una famiglia di costruttori. Nella sua città matura forti radici affettive, culturali ed espressive con il centro storico, con il porto, con il mare e con il mestiere del padre. Durante l'università, al Politecnico di Milano, lavora nello studio di Franco Albini. Si laurea nel 1964 ed inizia a sperimentare con strutture leggere e "basic shelters".
Tra il 1965 e il 1970 compie numerosi viaggi di ricerca e di lavoro negli Stati Uniti e in Gran Bretagna. Nel 1971, a Londra, fonda lo studio "Piano & Rogers" in collaborazione con Richard Rogers, con cui vince il concorso per il Centre Pompidou di Parigi, città nella quale si trasferisce.
Dai primi anni '70 agli anni '90 collabora con l'ingegnere Peter Rice, creando anche lo "Atélier Piano & Rice", attivo dal 1977 al 1981. Infine, nel 1981, costituisce il "Renzo Piano Building Workshop", ufficio di circa 100 persone con sedi a Parigi, Genova e New York.